地表水是指雨、江河、湖泊以及海洋的水。這些水的特點(diǎn)都與它們的形成過程密切相關(guān)。雨雪在降落的過程中都溶有一定數(shù)量的雜質(zhì)，如O2、CO2等，還可能混有工業(yè)和城市的廢氣、煙塵。這部分地表水總的來說雜質(zhì)少且含含鹽量低、平均含鹽量只有40mg/L左右，屬于軟水。江河的水是經(jīng)過地面徑流匯集而成的。它接觸了巖石及其風(fēng)化產(chǎn)物，土壤等，溶入了一些鹽類，因此，含鹽量比雨雪高。我國(guó)江河水的平均含鹽量為166mg/L。河水還由于其沖刷作用，卷帶了大量的泥沙、粘土等懸浮物質(zhì)，而使水的渾濁度很高。湖水由于湖面寬廣、流動(dòng)緩慢，故蒸發(fā)量較大。如果流入和排出湖泊的水量都較大時(shí)，那么湖水的蒸發(fā)量相對(duì)較小，因而可以保持較低的含鹽量而成為淡水湖。否則，如果流入的水量大部分被蒸發(fā)，使湖水濃縮含鹽量增高，那就變成咸水湖或鹽湖。湖泊由于光照面積大，有利于微生物的生長(zhǎng)和繁殖，因此水中微生物的量較大。海洋水的蒸發(fā)量每年有40×104km3　，從江河每年帶入溶解鹽類有3.85×109t,經(jīng)過長(zhǎng)年累月，海水中的含鹽量濃度高達(dá)35000mg/L左右。
地下水是雨水經(jīng)過土壤及地層的滲透流動(dòng)而形成的水，在其漫長(zhǎng)的流程和廣泛的接觸中，溶入較多的鹽類。但是，另一方面，地下水由于地層的層層過濾，懸浮物很少，水質(zhì)清澈而透明，濁度較低。
　總之，不管地表水或是地下水，都不是純凈的。因此，必須經(jīng)過處理才能使用。